Incendies et pillages se sont étendus lundi en Afrique du Sud au quatrième jour de violences qui ont fait six morts, déclenchées initialement par l'incarcération de l'ex-président Jacob Zuma et nécessitant le renfort de l'armée.

Des incidents ont éclaté vendredi en pays zoulou (Est), dont Jacob Zuma est originaire et où il s'est aussi constitué prisonnier après avoir été condamné à 15 mois de prison pour outrage à la justice. Depuis, l'agitation a gagné Johannesburg, principalement ses quartiers les plus déshérités où l'ancien président est largement hors sujet. Là, le moteur est alimentaire, économique : petits boulots et survie en mode débrouille sont entravés depuis fin juin par les restrictions imposées en raison d'une troisième vague de pandémie de Covid-19 meurtrière.

C'est un chaos de "criminels et des individus opportunistes" à la manœuvre, selon la formule d'un porte-parole de la police. Ils ciblent centres commerciaux et magasins, emportant téléviseurs géants, nourriture, matelas, réfrigérateurs et même une baignoire en équilibre sur la tête d'un fuyard.

Balles en caoutchouc et voitures brûlées

Les forces de l'ordre, présents mais peu nombreux, coursent les pillards en tirant des balles en caoutchouc pour les disperser et procèdent à des arrestations au compte-goutte. Un total de 219 interpellations selon le dernier bilan disponible. Lundi matin, le centre de Johannesburg présentait un paysage désolé de vitres brisées et de carcasses de voitures brûlées. Des hélicoptères de la police survolaient la mégalopole.

Des soldats patrouillaient déjà dans le centre de Pietermaritzburg (Est), aux trottoirs jonchés de débris et où beaucoup de magasins étaient restés fermés par précaution, y compris des stations essence. Les pompiers s'employaient à éteindre plusieurs sinistres. Dans cette ville, le centre commercial de Brookside a flambé. L'immense panache noir s'élevant vers le ciel n'a pas découragé les dizaines de personnes qui se sont précipitées vers l'entrée du bâtiment en feu. D'autres en sortaient au même moment, poussant des caddies archi-remplis de marchandises volées, ont montré les télévisions locales.